Louisiana Anthology

Anonymous.
“Relation De l’Incendie qu’a éprouvé la ville de la Nouvelle-Orléans le 21 mars 1788.”

Marjorie LeDoux, translator.
“Account of the Fire which the City of New Orleans Experienced on March 21, 1788.”

RELATION
De l’Incendie qu’a éprouvé la ville de Nouvelle-Orléans le 21 mars 1788.

VERS un heure & demie après-midi, le feu s’eft déclaré à peu près au centre de la Ville. Le vent du sud, qui souffloit pour lors avec une grande violence, l’a animé à un tel point, qu’aussitôt il s’est manifesté en plusieurs endroits à la fois. Toute la vigilance des Chefs, & les prompts secours qu’ils ont fait apporter, sont devenus inutiles, même les pompes, dont quelques-unes ont été brûlées par l’ardeur des flammes, qui se portoient à une distance incroyable. Dans un péril si imminent, chacun craignant pour soi, s’est retiré pour voir s’il étoit possible de sauver quelques effets; la frayeur des plus proches voisins du danger leur a fait perdre le peu d’inflants qui leur restoient, & la confiance de ceux qui étoient plus éloignés & qui cherchoient à foulager les autres, les a jeté dans le même inconvénient.

La consternation universelle a fait perdre le fruit du seul moment précieux pour mettre quelque chose à l’abri, très-peu de personnes en ayant eu le loisir ou la présence d’esprit; il est vrai que la terreur qu’a occasionné l’explosion de la poudre, que quelques particuliers, contre les ordres précis du Gouvernement, & les recherches les plus exactes, avoient eu l’imprudence de cacher chez eux, a intimidés les plus intrépides, & a achevé d’abattre les autres; en sorte que l’on a été contraint, pour ne pas augmenter le découragement, qui n’étoit déjà que trop excessif, de laisser le peuple agir à sa fantaisie, tout secours humain étant devenu impraticable. Pour mieux faire sentir toute l’horreur de cet embrasement & l’impossibilité d’en attêter les progrès, il suffit de dire qu’en moins de cinq heures, huit cent cinquante-fix édifices ont été réduits en cendre, dans le nombre desquels se trouvent comprises toutes les maisons de commerce, à l’exception de trois; & le peu qui a été fauvé, s’est perdu ou a été la proie des malfaiteurs, ses infortunés propriétaires ayant pu à peine échapper la vie: cette perte est évaluée à trois millions de piastres.

Si dans une affliction aussi excessive & aussi générale quelque chose est capable de diminuer notre douleur, c’est qu’il n’a pas péri un seul individu dans la confusion & le défordre inévitables en semblables rencontres, & qu’il est plus aise d’imaginer que de décrire. Le lendemain matin, quel spectacle! de ne voir plus, à la place d’une Ville florissante la veille, que des décombres fumants & un monceau de ruines; des mères pâles & tremblantes, traînant leurs enfants par la main, le désespoir ne leur laissant pas la force de pleurer ni de fe plaindre; des gens de tout sexe, qualité & condition, dont la stupeur & le silence étoient la seule expression: mais comme dans les maux les plus extrêmes, la Providence se réserve toujours des voies secrètes pour les tempérer, elle nous a ménagé, dans la bonté & dans la sensibilité de nos Gouverneur & Intendant, toute la compassion & toute la part que nous pouvions attendre de leurs cœurs généreux, pour sécher une partie de nos larmes & pourvoir à nos besoins; ce qui s’est pratiqué avec un tel ordre & une telle diligence, que l’on a été secouru avant même de les avoir exposés: leurs charités particulières n’ont point eu de bornes, & les trésors de Sa Majesté ont été ouverts pour aller chercher des soulagements chez l’Etranger, non pour mendier leur pitié, mais uniquement pour les engager à nous favoriser, en levant tous les obstacles qui pourroient s’opposer à leur prompte expédition; & nous avons les espérances les mieux fondées, que les justes mesures que l’on a prises, en adoucissant nos peines présentes, suffiront par la suite à nous faire oublier nos disgraces.

ACCOUNT
Of the Fire which the City of New Orleans Experienced on March 21, 1788

AT about one-thirty p.m., the fire broke out in the approximate center of the city. A south wind, which voas blowing with great violence, stirred it up to such a point, that the fire spread to several places at once. All the watchfulness of the Chiefs and the safety measures which they used became useless, even the pumps, several of which were burned by the heat of the flames, which extended out an incredible distance. In such a perilous state, each one feared for his life, and went to his home to see if it were possible to save a few possessions; the fear that the residents nearest the danger zone felt caused them to lose not only the few moments which were left, but also the confidence of those who were farther away and who were attempting to comfort their people, placing all in the same predicament.

The widespread confusion resulted in the loss of the few moments left to save anything, since not many people had the necessary time nor the presence of mind; it is true that the terror which was caused by explosions of gunpowder that a few persons, against the precise order of the government and after the most exacting search, had had the imprudence to hide in their homes, frightened even the bravest, and succeeded in disheartening the others; to such an extent that in order not to increase the feeling of despair which was already very great, the officials were obliged not to allow the people to do rash things, since all human effort was useless. In order to make felt the great horror of this conflagration and the impossibility of stopping its progress, it is sufficient to say that in less than five hours, 856 buildings were reduced to ashes, included among which were all the business houses except three, and the little that was salvaged was either lost or became the spoils of thieves, the unfortunate proprietors hardly having been able to escape with their lives. This loss was valued at £3 million.

If in a catastrophe which is so great and so general there is anything which can diminish one’s pain, it is that not even one individual died in the confusion and inevitable disorder of such circumstances, and that it is easier to imagine the situation than to describe it. The next morning, what a spectcle to see, where the night before was a flourishing city, only smoking debris and a pile of ruins remained, pale and trembling mothers leading their children by the hand, despair not permitting them the strength to cry or complain; people of all sexes, qualities and conditions, upon the faces of which were only expressions of stupor and silence: but as in the most extreme of evils, Providence always provides the means of softening the blov. It has provided the goodness and kindness of our Governor and Intendant, all the pity and generosity that we could have expected from them to dry up part of our tears and to attend to our needs; the latter which was carried out with such order and speed that we were given assistance even before our needs were exressed: their personal charity knew no bounds, and the treasury of His Majesty was opened to obtain the necessary relief elsewhere, not to beg their pity but only to ask them to give us benefits by removing all the obstacles which could delay their prompt delivery; and we have the best laid hopes that the just measures which were taken to alleviate our present pains, will suffice in the end by helping us to forget our misfortune.

Text prepared by:

• Dylan Gray
• Connor Haskins
• Bruce R. Magee

Source

“Relation De l’Incendie qu’a éprouvé la ville de la Nouvelle-Orléans le 21 mars 1788.” Cap-François, Haiti, 1788, pp. 1�3. Tulane University Digital Library, https:// digitallibrary. tulane. edu/ islandora/ object/ tulane%3A12077. Accessed 11 Aug. 2022.

LeDoux, Marjorie, trans. “Account of the Fire that Devastated New Orleans Transcript.” Jan. 12, 1955. Tulane University Digital Library, https:// digitallibrary. tulane. edu/ islandora/ object/ tulane%3A12079. Accessed 11 Aug. 2022.

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